复合调味料是以基础调味料为原料，经过进一步加工，成为具有特殊风味的调味料。我国饮食讲究酸、甜、苦、辣、咸“五味调和”，烹调以味道复杂为特征，正是调味品之间按照不同比例的复合与调剂才可达到美味的境界。由于烹饪技能为长期经验积累，烹饪中多种单一味调味品材料准备及操作繁琐，初学者存在调和的难度，而且难以保证稳定口感，因此，复合调味品应运而生。
将复合调味料工业化生产，国外较早于国内。20世纪60年代初，日本首先推出在味精中添加核苷酸制成复合调味料“超鲜味精”，使鲜味提高数倍，且很快普及到家庭和食品加工业，标志着现代化复合调味料的生产开始。针对专用于中式菜肴的复合调味料的研发，日本也早于国内。1978年，日本味之素生产“麻婆豆腐调料”、“青椒肉丝调料”、“八宝菜调料”等，其商品总称为“中华调料”。日本作为东方国家，在调味品使用方面与中国类似。近年来，随着日本消费者的认知改变，调味品的专用性也不断提升，如日本烧肉用的酱汁逐步替代传统酱油，增长较快。从调味品的支出结构来看，日本酱油、食醋等消费金额占比较小，而各种复合调味料由于种类多、用量大、附加值高，消费占比在90%以上。我国实现复合调味料的工业化生产在上世纪70年代，传统的十三香、五香粉等复合香辛料，以及豆酱、蚕豆酱为原料配制的各种复合酱实现了工业化生产。2007年，我国颁布国家标准《调味品分类（GB/T20903—2007）》，将复合调味品定义为用两种或两种以上的调味品配制，经过特殊加工而成的调味料。
现阶段，复合调味料的品种多种多样，并呈现地域化特征。从用途来讲，复合调味料满足了不同的烹调方式，既可以用于炸、炒、烹，也有用于蒸、煮、炖；从形态来讲，既有液态调味料，也包括固态(包括块状、粉末状、颗粒状)、半固态(包括膏状、酱状)调味料；随着产品升级，高档产品逐渐向包装精美、馈赠消费的方向发展。复合调味料可直接应用于方便食品、肉制品、调理食品、休闲食品等食品生产中，以及餐饮、家庭菜肴的烹调和佐餐，在现代食品工业、餐饮业和现代生活中发挥越来越重要的作用。